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Visites à distance
La bibliothèque des thermes de Caracalla
 Bibliothèque sud (vue du sud-est / est) - (Photo : B. Leterrier) |
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 Bibliothèque sud Bibliothèque sud (vue du nord-est / nord) - (Photo : B. Leterrier) |
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Connus dans un premier temps sous le nom de Thermae Antoninianae, les thermes de Caracalla ont été édifiés au cours de la première moitié du IIIe siècle ap. J.-C. La construction de ces thermes s'est faite en deux étapes successives : l'édification de l'élément central sous le règne de Caracalla, puis celle de la structure périmétrale qui délimite le complexe tout entier, sous les règnes de Élagabal et d’Alexandre Sévère. La bibliothèque est constituée de deux salles intégrées à la face sud-ouest de la structure périmétrale, de chaque côté de ce que l’on pense avoir été un stade avec gradins ou un nymphée monumental. Les deux bibliothèques installées au sein de ces thermes sont structurellement identiques.
De forme rectangulaire, la surface intérieure de chacune de ces deux salles est d'environ 856 m² (soit 38,70 m x 22,10 m). Il faudrait cependant y ajouter l'aire de l'abside semi-circulaire présente sur le mur du fond, à savoir 31 m², pour un espace intérieur total d'à peu près 887 m². Même en tenant compte du fait qu’une pièce ne représente en réalité que la moitié de la bibliothèque de ces thermes, on peut en conclure que celles-ci représentent moins de 1% de ce complexe. Toutefois, un simple regard sur le plan des thermes nous prouve que ce chiffre doit être relativisé étant donné la grande place consacrée aux jardins. L'entretien des ouvrages et le bon fonctionnement des bibliothèques impliquent nécessairement l'existence d'autres salles annexes aux utilisations multiples (ateliers de copistes, peut-être magasins à livres…). De telles pièces sont cependant difficiles à localiser. En sus de cette superficie au sol, il convient de préciser que des escaliers permettaient d'accéder à un étage supérieur qui prenait la forme d'une galerie large de 1,60 m longeant les murs latéraux et en partie celui du fond. La présence d'un étage implique que la pièce ait été suffisamment haute, ce qui n'est guère surprenant étant donné les dimensions de ces thermes.
L'entrée de cette bibliothèque, conformément aux conditions énoncées par Vitruve, s’ouvre vers le nord-est, c’est-à -dire sur le portique qui entoure l'espace consacré aux jardins. L'ouverture, longue de 27,02 m, est composée de six colonnes réparties à intervalles réguliers. La colonnade d'entrée permet de marquer la transition entre le quadriportique et la bibliothèque proprement dite.
Les deux murs nord-ouest et sud-est de la pièce comportent dix niches murales réparties sur deux niveaux. L’abside située au centre du mur du fond le divise en deux parties égales, comportant chacune trois niches murales par étage. Il y a donc au total trente-deux niches murales réparties sur trois des murs de la pièce et sur deux étages. Les niches mesurent 4,10 m de hauteur, 1,80 m de largeur et 0,75 m de profondeur, soit presque deux fois la taille moyenne des uolumina. Une telle profondeur permet d'une part l'installation de portes afin de protéger les ouvrages contenus et d'autre part une meilleure circulation de l'air et donc une meilleure protection contre l'humidité, la moisissure et autres champignons nuisibles aux livres. Pour atteindre ces niches, il existe un podium surélevé par rapport au niveau du sol de la pièce. On accède à cette estrade au moyen de petits escaliers composés de trois marches et séparés par des murets dont l’extrémité sert de base aux colonnes la galerie du second niveau.
Les fouilles ont mis à jour un pavage au sol en opus sectile de marbre, reposant sur une dalle de granite. Les côtés sont occupés par un motif décoratif composé d'éléments géométriques de type disques et carrés. Le tout est délimité par une bande de dalles rectangulaires.
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