Le Champ de Mars (vue d'ensemble)
(Photo : C. Jadot)
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Cette région, comprise entre le Capitole, le Tibre et le Quirinal, fut certainement un des plus beaux ensembles monumentaux de l'époque impériale en raison des innombrables édifices qui la couvraient : portiques, temples, édifices de spectacle et thermes s'y côtoyaient.
La plaine du Champ de Mars était à l'origine la propriété des Tarquins : elle leur fut confisquée, dit-on, par la République pour devenir un domaine public. Les dernières moissons de cette propriété, jetées dans le fleuve par le peuple, donnèrent naissance, selon la légende, à l'Ile Tibérine.
Longtemps réservé aux exercices militaires, aux opérations de recensement et de classement des citoyens, le Champ de Mars, en raison de ses dimensions considérables et de sa situation, devint le lieu de la réalisation de vastes programmes de construction dès le II
e siècle av. J.-C. Il se composait de monuments politiques, les Saepta Iulia, aussi bien que religieux, l'Ara Pacis, ou encore de divertissement tels que le Cirque Flaminius et le Théâtre de Balbus.
Les constructions de la région se firent en plusieurs étapes et les différents hommes d'état et empereurs y contribuèrent activement. Pompée fit construire un immense théâtre en pierre auquel il donna son nom, César entreprit un autre théâtre, celui de Marcellus. A l'époque augustéenne, le Champ de Mars connut une importante activité édilitaire sous l'impulsion d'Agrippa. C'est de cette période que datent les Thermes d'Agrippa, le premier Panthéon. Des monuments tels que les Thermes de Néron, le Stade et l'Odéon de Domitien furent construits plus tardivement. Sous Hadrien et les Antonins de nouveaux édifices - le Temple de Matidia, le Temple d'Hadrien, la Colonne de Marc-Aurèle - vinrent achever l'urbanisation monumentale du Champ de Mars.