La pyramide de Caius Cestius
(Photo : C. Jadot)
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La Pyramide de Caius Cestius se trouve incluse dans le mur d'enceinte d'Aurélien près de la Porta Ostiensis, actuelle Porte San Paolo, au sud de l'Aventin. Elle fut construite vers 12 av. J.-C. comme monument funéraire à la mémoire du préteur Caius Cestius.
Sur le côté ouest et sur le côté est, une inscription précise le destinataire de la pyramide :
C(aius) . CESTIVS . L(uci) . F(ilius) . POB(lilia tribus) . EPVLO . PR(aetor) . TR(ibunus) . VII . VIR . EPVLONUM
«Caius Cestius Epulo, fils de Lucius, de la tribu Poblilia, préteur, tribun de la plèbe, septemvir préposé aux banquets sacrés».
Une autre inscription affirme que par disposition testamentaire, la construction dura 330 jours.
La pyramide, à l’imitation des pyramides égyptiennes d’époque ptolémaïque, mesure 29,50m de côté et 36,40m de hauteur. Les fondations sont en tuf recouvert de travertin et la pyramide elle-même est en tuf, revêtue de plaques de marbre. La chambre intérieure, la cella mesure 5,85m sur 4m : on y accède par un couloir dont l’entrée se situe sur le côté ouest, entrée qui a été ouverte au XVIIe siècle. Sur les murs on voit des peintures presque entièrement effacées, certainement relatives à la charge de septemvir de Cestius : préparation d’un repas, instruments de musique utilisés dans les festins solennels.
Au Moyen-Age, elle fut nommée Meta Remi car on pensait que c’était le tombeau de Rémus et que celui de son frère Romulus, désigné par l’expression Meta Romuli, se situait dans la zone du Vatican, près du Mausolée d’Hadrien.