Le temple de Castor et Pollux
(Photo : C. Jadot)
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Dans l’Antiquité ce temple était surtout connu sous le nom de « Temple de Castor ». D’après Tite-Live (2, 20, 12), lors de la bataille du lac Régille en 499 av. J.-C., le dictateur A. Postumius Albinius « n’oubliant aucune des ressources que pouvaient lui offrir les dieux et les hommes voua, dit-on, un temple à Castor ». Denys d’Halicanasse (Antiquités Romaines 6, 13) donne une vision plus « étrange » avec l’apparition de deux cavaliers mystérieux sur le champ de bataille, puis le soir même à Rome où, faisant boire leurs chevaux à la fontaine de Juturne, ils auraient annoncé la victoire des Romains avant de disparaître. Toujours est-il que le temple aurait été dédié par le fils de Postumius en 484 avant J.-C.
Le temple s’élevait sur un soubassement d’environ 50 m de long sur 30 de large. On accédait au podium par deux escaliers latéraux. Il subit plusieurs restaurations dont les plus importantes sont celle de 117 av. J.-C. entreprise par le consul L. Caecilius Metellus Dalmaticus, avec le butin de la guerre de Dalmatie, et celle de l’an 6 de notre ère, effectuée par Tibère, après l’incendie de 14 av. J.-C., avec les dépouilles des Germains. Ce dernier en fit une nouvelle dédicace au nom de son frère Drusus et en son nom propre. Ce qui nous est parvenu du temple appartient aux différentes restaurations. Le grand podium provient de la restauration de 117 av. J.-C., les trois colonnes corinthiennes de marbre pentélique de la reconstruction de Tibère. Hautes de 12,50 m, elles étaient à l’origine huit sur le devant du temple et onze sur les côtés.
Ce temple assumait en outre un grand rôle politique. Le sénat s’y réunit à plusieurs reprises.
Avant la construction des marches en façade, l’avant-corps du podium, ayant été décoré par les rostres des bateaux ennemis, fut utilisé, semble-t-il, comme seconde tribune oratoire du Forum Romain. Cependant cette tribune était peut-être indépendante du temple.
Le temple renfermait aussi le siège du bureau des poids et mesures et des comptoirs de banquiers qui attestent qu'il s'agissait aussi d'un centre d’affaires.
Le temple de Castor et Pollux fut également le lieu de scènes dramatiques : en 88 av. J.-C, Sylla, attaqué par les Marianistes s’y réfugia et Clodius, en 58 av. J.-C., fit de même pour échapper aux partisans de Cicéron.