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L’expression “Forums impériaux” désigne l’ensemble des forums qui furent édifiés par César et les empereurs, par opposition au Forum Romain, l’unique “place centrale” de l’époque royale et républicaine.

Le premier des Forums impériaux fut commencé à la fin de la période républicaine. César en décida la construction en 54 av. J.-C., mais il ne fut commencé qu’en 51 av. J.-C. pour être dédié en 46, alors qu’il était encore inachevé. C’est Auguste qui se chargea de le terminer. Situé au nord du Forum romain , il avait pour but premier de le désencombrer et de préparer une percée destinée à mettre en communication directe le centre de la ville et le nouveau quartier envisagé sur le Champ de Mars. César éleva sur son Forum un Temple à Vénus Genetrix, dont il prétendait descendre. Le Forum de César fut restauré probablement par Domitien (81-96 ap. J.-C.) et de façon plus certaine par Trajan (98-117 ap. J.-C.). Il brûla dans l’incendie de Carinus en 283 ap. J.C. à la suite duquel Dioclétien le restaura.
Dès 42 av. J.-C., Octave, le futur empereur Auguste, commence la construction d’un nouveau Forum, dont les travaux durèrent 40 ans puisqu’il ne fut inauguré qu’en 2 av. J.C. Le Forum d’Auguste visait non seulement à donner davantage d’espace pour les procès et les activités commerciales, mais surtout à donner plus de prestige à l’empereur et à sa lignée : la Gens Iulia. Auguste embellit son Forum d’un Temple à Mars Ultor pour commémorer la victoire de Philippes sur les meurtriers de César, Brutus et Cassius (42 av. J.-C.).
C’est ensuite Vespasien qui entreprend la construction d’un Forum en 71 ap. J.C. pour célébrer sa victoire sur les Hébreux. On l’appela aussi Forum de la Paix car il comprenait un temple élevé à la Paix par l’empereur.Puis afin de mettre en communication les trois forums existants, à savoir les forums d’Auguste et de César qui étaient séparés du Forum de la Paix par une rue, l’Argilète, Domitien entreprit la construction d’un nouveau forum, appelé parfois Forum Transitorium en raison de sa position particulière. En revanche, il ne prit jamais le nom de son fondateur, sa mémoire ayant été condamnée par le sénat, mais celui de l’empereur Nerva qui le termina et l’inaugura en 97 ap. J.-C. Le Forum de Nerva se composait aussi d’un Temple à Minerve, divinité chère à l’empereur Domitien.
Le dernier des Forums impériaux, le Forum de Trajan , construit entre 107 et 113 ap. J.-C., était le plus grand de tous (300 m sur 185 m) et aussi le plus somptueux. Il fut entrepris pour célébrer la victoire de Trajan sur les Daces. Plusieurs édifices le composaient : une statue équestre de Trajan, la Basilique Ulpienne , la Colonne Trajane et le Temple de Trajan divinisé élevé après sa mort par Hadrien.

Cliché Ch.MorineauCliché Ch.Morineau
Du premier plan à l’arrière-plan : le Forum de César, le Forum de Nerva et le Forum de la Paix. A gauche de la photographie, on distingue le Forum d’Auguste - Cliché B. LeterrierDu premier plan à l’arrière-plan : le Forum de César, le Forum de Nerva et le Forum de la Paix. A gauche de la photographie, on distingue le Forum d’Auguste - Cliché B. Leterrier
Au premier plan, le Forum de Trajan avec le Forum de César au centre de la photographie - Cliché S. MadeleineAu premier plan, le Forum de Trajan avec le Forum de César au centre de la photographie - Cliché S. Madeleine
Au premier plan, le Forum de César et à l’arrière-plan, le Forum de Trajan - Cliché S. MadeleineAu premier plan, le Forum de César et à l’arrière-plan, le Forum de Trajan - Cliché S. Madeleine
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