Le musée des automates se présente sous la forme d’un bâtiment regroupant les différents automates restitués au cours de la thèse de Jérôme Nicolle. La visite commence dans un sas, où devant nous se trouvent deux grandes portes. Les portes une fois ouvertes , l’entrée dans la salle principale peut se faire. On aperçoit au fond sur le mur, une inscription en grec, mouseion automaton, qui signifie « musée des automates ». La salle est divisée en boxes qui accueillent chacun une machine.
Pour le décor, cette pièce reprend des principes de construction et de décoration de l’époque romaine bien qu’elle soit purement imaginaire. Des colonnes corinthiennes en marbre blanc sont présentes à l’entrée de chaque box. Au sol, un pavement en marbre est présent. Les murs et la corniche sont recouverts de stucs blanc. Le plafond en forme de caissons est en bois.
La scène est éclairée par des candélabres en bronze disposés entre les colonnes. Des tables en marbre blanc, recouvertes d’une nappe en lin rouge, soutiennent les différents éléments de décor ainsi que les automates les plus petits.
Les machines disponibles au sein de l’application sont les mêmes que celles présentées dans la première partie de la thèse de Jérôme Nicolle. Il s’agit de cinq automates décrits par Philon de Byzance et Héron d’Alexandrie entre 250 avant J.-C. et le Ier siècle après J.-C :
- La servante automatique de Philon de Byzance, distribuant alternativement de l’eau et du vin sans que la coupe ne déborde.
- Les portes automatiques d’un petit temple miniature s’ouvrant lorsque l’on allume un feu sur l’autel, par Héron d’Alexandrie.
- Un jeu miniature représentant Héraclès et Ladon aux jardins des Hespérides : lorsque l’on tire sur la pomme posée sur le socle, Héraclès tire une flèche qui vient terrasser le drakon – Héron d’Alexandrie.
- L’automate des oiseaux chanteurs et de la chouette est une fontaine à intermittence qui fait siffler les oiseaux quand la chouette leur tourne le dos – Héron d’Alexandrie.
- Un théâtre automatique à base mobile représentant l’apothéose de Bacchus par Héron d’Alexandrie.
Dans ce musée virtuel, la navigation se fait comme pour les visites virtuelles des monuments de Rome. Il s’agit d’un point de vue à la première personne contrôlable à l’aide du clavier et de la souris ou par une manette de jeux vidéo. Dans la version Android, le déplacement se réalise à l’aide de joysticks virtuels. Les fonctionnalités de course et de saut sont désactivées et limitent ainsi la création de malaise.
Trois niveaux d’interaction sont possibles :
- Interaction documentaire sur le cartel de présentation,
- Lancement des animations,
- Réduction de l’opacité de la machine pour apercevoir le mécanisme interne de la machine.
Les cartels sont les principales sources d’interaction dans le musée virtuel. Ils sont représentés sous la forme de blocs de marbre blanc sur lequel le nom de la machine et l’année de fabrication estimée sont écrits. En cliquant dessus, avec la souris ou la manette, une documentation s’affiche.
Cette documentation permet d’afficher les sources anciennes qui ont permis la restitution virtuelle de l’automate, ainsi qu’une explication sur le fonctionnement des mécanismes internes. Une galerie d’images permet par exemple d’ajouter des schémas explicatif pour la compréhension de la machinerie.
En se décalant sur la droite dans le box, nous avons la vision sur l’automate. Un survol par dessus affiche un texte qui permet de lancer l’animation de la machine. Si nous prenons le cas de la Servante automatique de Philon de Byzance, l’animation des
mécanismes permet de voir que le bol, une fois posée sur la main, libère alternativement une dose de vin et d’eau. Une interaction permet d’arrêter, de revenir en arrière ou de rejouer l’animation.
Le dernier point fort de cette application permet de comprendre le fonctionnement de ces machines en réduisant au maximum l’opacité de la couche supérieure de l’automate. Cette réduction d’opacité rend visible les mécanismes internes, et il est possible de relancer l’animation. Cette mise en lumière des entrailles mécaniques de la machine aide l’utilisateur à comprendre les différentes astuces des Anciens pour cacher aux yeux de tous cette machinerie pneumatique.
