Obélisque d’Auguste sur le Grand Cirque

Dans le monde romain, les cirques étaient principalement destinés aux courses de chevaux ou de chars qui remportaient un grand succès. La tradition attribue la construction du Grand Cirque à Tarquin l’Ancien (Tite Live 1, 35, 7-9 ; Denys d’Halicarnasse, 3, 68, 1), à Tarquin le Surperbe (Tite Live 1, 56, 2 ; De Viris Illustribus 8, 3) ou aux deux (Denys d’Halicarnasse 3, 68, 1)…

En 10 av. J.-C., on érigea sur la spina un obélisque, le grand obélisque de Ramsès II, d’une hauteur de 23,70 m, provenant d’Héliopolis en Égypte : il sera transporté sur la Piazza del Popolo en 1587. En 357 ap. J.-C., un second obélisque de 32,50 m de haut, celui de Thoutmosis III de Thèbes, fut à son tour installé par Constance II sur la spina. Il se trouve aujourd’hui sur la place St-Jean-de-Latran.

Les obélisques ont en Egypte une signification religieuse. Ils représentent le rayon du dieu soleil Re. Ils sont élevés par paires dans les sanctuaires. Ce sont des monolithes, c’est-à-dire qu’ils sont taillés dans un seul bloc de pierre, généralement du granite. Leur poids est donc considérable.

L’importation des obélisques égyptiens à Rome a commencé quand l’Egypte est devenue romaine, après la bataille d’Actium en 31 av. J.-C. Auguste fut le premier à en faire venir. C’était à la fois un symbole de conquête et un exploit technique montrant la puissance romaine. La grande période d’importation des obélisques à Rome va d’Auguste à Hadrien, c’est-à-dire de la fin du I^er siècle av. J.-C. au milieu du II^e siècle ap. J.-C., avec une concentration particulière à l’époque de Domitien, à la fin du I^er siècle ap. J.-C. : au moins la moitié des importations d’obélisques date de son règne.

Quatorze obélisques ont été retrouvés (il y en avait probablement plus). Aucun n’est aujourd’hui à la place qu’il occupait dans l’Antiquité. Tous, sauf celui de Caligula (aujourd’hui place Saint Pierre), ont été abattus et la plupart brisés. Mais ils ont tous été restaurés et redressés (13 à Rome, 1 à Florence dans les jardins de la villa Boboli). Leur installation à leur place actuelle s’est échelonnée entre le XVI^e et le XIX^e siècle.