Basilique de Maxence et de Constantin

Dans la Rome antique, les basiliques n’avaient pas de fonction religieuse. Ainsi la basilique de Maxence et de Constantin, située à proximité de la Praefectura urbis (dans le forum de la Paix), abritait les activités judiciaires de la Ville à l’époque tardive. Commencée par l’empereur Maxence (306-312 ap. J.-C.) et achevée par Constantin, elle fut construite dans le but de réaffirmer la puissance et la beauté de Rome. La basilique de Maxence et de Constantin fut la dernière des basiliques construites à Rome. C’est pour cette raison qu’elle fut tout d’abord appelée Basilica Noua. Elle remplaça les Horrea Piperataria, magasins du poivre et des épices, construits par Domitien et incendiés sous Commode en 191 ap. J.-C. Elle se situe en fait sur la Velia, petite éminence qui sépare le forum proprement dit de la vallée du Colisée.

Ce bâtiment de 110 m de long (côté parallèle à la Via Sacra ), 65 m de large et 35 m de hauteur, est impressionnant. Véritable apogée de l’architecture romaine, il était formé de trois nefs voûtées avec une abside au fond de la nef centrale. La nef centrale (80 m sur 25 m et d’une hauteur de 35 m) était flanquée de huit colonnes de marbre de Proconnèse, hautes de 14,50 m. La dernière colonne existante fut déplacée par Paul V en 1613 sur la place de Sainte Marie Majeure (Piazza di S. Maria Maggiore) où elle se trouve encore aujourd’hui. Il faut noter que ces colonnes étaient un simple élément décoratif. En effet seuls les piliers en blocage supportaient le poids de l’énorme voûte. Les arcades des deux nefs latérales (seule la nef Nord existe encore) étaient hautes de 25 m, larges de 20 m et profondes de 17 m. Le sol était recouvert de marbre coloré. Les murs, percés de niches, étaient en blocage à revêtement de marbre et de stuc.

A l’origine, la façade était orientée côté Est, vers le temple de Vénus et Rome. Constantin, qui acheva la construction de ce monument après sa victoire sur Maxence au pont Milvius (en 312 ap. J.-C.), en modifia le plan primitif. Il construisit une seconde entrée sur le côté Sud (côté Via Sacra ), créant ainsi un nouvel axe perspectif, perpendiculaire au premier. Dans l’abside de la nef centrale (face à l’entrée de Maxence) se trouvait une statue assise de Maxence que l’on retailla ensuite avec les traits de Constantin. Il s’agit en fait d’un acrolithe (statue dont seules les parties visibles du corps sont en marbre alors que les vêtements sont en bronze). La tête, retrouvée en 1487 et aujourd’hui conservée dans la cour du Palais des Conservateurs, mesure 2,60 m avec le cou. Malgré le tremblement de terre de 1349 qui fit crouler les voûtes de l’édifice, une grande partie de ce monument existe encore.