Temple d’Esculape

Le temple d’Esculape est l’édifice le plus ancien de l’île tibérine. En 293 av. J.-C., Rome est ravagée par une épidémie. Devant l’ampleur du fléau et après avoir consulté les Livres Sibyllins, une ambassade se rend à Epidaure, en Argolide, pour invoquer l’aide d’une divinité étrangère : l’Asklépios grec, père et protecteur de l’art médical (Esculape pour les Romains). La trirème romaine revint en 291 av. J.-C. avec un serpent sacré, symbole du dieu Esculape. Celui-ci quitta le navire et gagna l’Île Tibérine où il disparut, montrant ainsi l’endroit où le dieu de la médecine avait l’intention de fixer sa demeure.

L’île garda le souvenir de cet événement. On dit aussi que sa forme épousait celle du navire qui revint d’Epidaure. Pour rappeler le voyage de la trirème et pour souligner davantage la ressemblance, on lui donna artificiellement la forme d’un vaisseau : l’extrémité méridionale fut sculptée en forme de proue de navire (il reste des vestiges importants de cette décoration) et au centre de l’île un obélisque figurait le mât du navire.

Le Temple d’Esculape, entouré de portiques qui recevaient les pèlerins malades, donna à l’île son caractère sacré car on attribuait au dieu de la médecine des guérisons miraculeuses. Les diverses inscriptions ainsi que les ex-voto et les dédicaces à la divinité qui ont été retrouvés sur l’île en conservent le souvenir et témoignent de la reconnaissance accordée au dieu. Les inscriptions de l’époque républicaine trouvées dans l’île sont presque toutes religieuses.

Restauré sous l’Empire, le temple fut fermé par les chrétiens, puis détruit : son emplacement correspond à celui de l’église S. Bartolomeo. Il reste d’ailleurs peu de vestiges dans l’île Tibérine.